Joseph Barra ou le mythe d’un martyr de la Révolution

Un mois à peine après la mort de Joseph Barra, la convention décide de mettre son histoire à l’ordre du jour. Elle veut que, le 7 décembre 1793, la France ait perdu un de ses jeunes héros, un « parfait modèle pour exciter dans les jeunes cœurs l’amour de la gloire, de la Patrie et de la vertu », selon les propres mots de Robespierre. Cet hommage poignant, l’Incorruptible l’adresse à Joseph Barra, tombé près de Cholet sous les coups meurtriers des Chouans alors qu’il clamait « Vive la République ! » Le jeune tambour avait à peine treize ans... Le courage de Barra, sa générosité – ne faisait-il pas parvenir toute sa solde à sa pauvre mère ? – lui vaudront même, sur l’insistance de Robespierre, les honneurs du Panthéon (même s’il en fut retiré en 1795). 

Si le corps de Barra ne demeura que peu de temps parmi les « Français admirables », sa légende, par contre, fit long feu. Car c’est bien une légende que l’histoire du tambour de la Révolution... qui n’était pas tambour, ne cria jamais « Vive la République ! » et n’envoya pas le moindre argent à sa mère, pour la bonne et simple raison qu’il ne percevait aucune solde. Il s’agit d’une légende construite de toutes pièces autour d’un jeune mitron, homme à tout faire du régiment, et qui ne périt que parce qu’un groupe de Chouans voulait s’emparer des chevaux qu’il gardait. 

La véritable histoire sera rapportée à la convention par le général Desmaret, dans l’espoir d’attendrir sur le sort de la mère du garçon, veuve avec trois autres enfants à charge. 

En fait, le nom de Barra n’aurait jamais dû traverser les siècles, s’il n’avait pas rencontré le désir de l’Incorruptible de créer un héros à la mesure de son idéal révolutionnaire : un héros pur – car très jeune –, courageux, incorruptible – comme lui – et profondément désintéressé. Bref, une icône, un martyr de la République censé enflammer le cœur des modérés, affermir l’âme d’un peuple vacillant à l’heure où l’Europe entière menaçait le pays, où la Vendée n’en finissait pas de combattre, où la disette et le chômage étaient le lot commun. A tous ces maux, Robespierre opposera un mythe construit de toutes pièces.

Alix Ducret, Mythes et polémiques de l’histoire 
http://www.oragesdacier.info/2014/02/joseph-barra-ou-le-mythe-dun-martyr-de.html