Un train à vapeur circule pour la première fois au monde le 21
février 1804, à Pen-y-Darren, une région minière du pays de Galles, près
de Merthyr Tydfil.
La locomotive a été conçue par l'ingénieur des mines Richard
Trevithick, passionné par la motorisation à vapeur. Elle tracte ce
jour-là dix tonnes de fer et 60 personnes montées sur cinq wagons,
effectuant 16 km en 4 heures et 5 minutes.
Parmi quelques autres réalisations de Richard Trevithick, la locomotive «Catch me who can» (M'attrape qui peut) finira à Londres, dans un manège.
Les mines donnent naissance au chemin de fer
L'idée de faire circuler des charges lourdes sur des rails remonte
sinon à la nuit des temps du moins aux premières exploitations minières.
Dès l'époque médiévale, en Europe, ces exploitants s'aperçoivent en
effet que les charrettes de produits lourds rencontrent moins de
résistance au frottement lorsqu'elles roulent sur des rails. Ces rails
improvisés sont d'abord en bois et les véhicules eux-mêmes sont tirés
par des chevaux.
Avec le développement de la métallurgie, on remplace peu à peu les
rails en bois par des rails en fer, ce qui améliore encore de beaucoup
les performances de la traction.
Au
pays de Galles, où les fonderies ont des produits lourds à transporter,
le transport sur voie ferrée apparaît très tôt comme la solution
idoine. Reste le problème de la traction : doit-on se limiter à des
chariots tirés par des chevaux ?
L'invention de la machine à vapeur par James Watt en 1776 et les
premiers engins mus par la vapeur, comme le fardier de Cugnot, laissent
espérer des solutions plus performantes.
Samuel Homfray, propriétaire des fonderies de Penydaren, met au défi
son ami ingénieur Richard Trevithick de construire un engin capable de
tracter dix tonnes.
C'est ainsi qu'il conçoit la première locomotive à vapeur, avec une
chaudière montée sur chariot ; la vapeur sous pression actionne un
piston, lequel fait tourner un grand volant extérieur.
Richard Trevithick, toutefois, néglige d'exploiter son savoir-faire.
Inventeur dans l'âme, il abandonne à d'autres le passage du ferroviaire à
la phase industrielle.
Le chemin de fer acquiert droit de cité
Différents artisans se lancent dans la traction ferroviaire, pour les besoins de la sidérurgie et des mines.
En 1825 est inaugurée la ligne Stockton & Darlington, dans les
Midlands. Il s'agit de la transposition à l'air libre d'un chemin de fer
minier, avec ses chevaux et ses machines à vapeur fixes qui tirent les
wagonnets. Outre le transport du charbon, elle s'accommode du transport
de voyageurs.
Cette ligne très rustique est un lieu d'expérimentation capital avant
la décision de construire une première ligne ferroviaire commerciale
entre Liverpool et Manchester.
Pour ce projet capital, les autorités locales organisent un concours,
avec une récompense de 500 livres sterling, afin de sélectionner un
constructeur capable de faire rouler sur rails un engin de moins de 6
tonnes à la vitesse de 16 km/h. Les concurrents doivent se prêter à une
démonstration sur un circuit, à Rainhill, dans les Midlands. Le concours
s'étale sur une semaine et attire des curieux de toute l'Angleterre.
Parmi les concurrents, la «Sans Pareil» de Timothy Hackmorth atteint la vitesse de 30km/h. Son concepteur est un ingénieur qui travaille sur la ligne du Stockton & Darlington.
Il prend sur ses nuits pour construire la machine dans les ateliers de
la ligne. Malheureusement, le jour du concours, il joue de malchance et
essuie de nombreuses pannes, réussissant tout de même à tracter 19
tonnes sur 36 km à la vitesse de 22 km/h.
C'est finalement Georges Stephenson et son fils Robert qui remportent la récompense avec leur locomotive, «The Rocket» (la «Fusée»), plus performante et ingénieuse, avec des astuces techniques empruntées à la «Sans Pareil».
Elle prend l'apparence que l'on connaît depuis lors aux locomotives à
vapeur, avec une chaudière horizontale, un foyer à l'arrière et une
cheminée à l'avant. Sa chaudière tubulaire multiplie par quatre la
production de vapeur par rapport aux simples chaudières. Un «tender»
contenant l'eau et le charbon est attelé à l'arrière de la locomotive.
D'un poids d'à peine plus de 4 tonnes, elle roule jusqu'à 56 km/h. C'est
le premier record du monde de vitesse.
Georges Stephenson fournit donc les premières locomotives de la ligne
commerciale Liverpool-Manchester, laquelle fait chuter de moitié le
prix des marchandises lourdes vendues à Manchester. La ligne s'avère
très rentable pour les actionnaires de la compagnie. Le succès est tel
que bientôt, Stephenson n'arrive plus à fournir.
Le chemin de fer, source de profit sans pareille
En 1835, c'est à une locomotive fournie par les établissements Sharp & Roberts
que revient la gloire de franchir la barre des 100 km/h. La nouvelle
fait sensation et commence à inquiéter les professionnels du transport
(diligences, coches d'eau etc).
Dans les années qui vont suivre, ils ne vont avoir de cesse de
multiplier les obstacles à la construction de lignes, voire de saboter
les chantiers, en Angleterre comme ailleurs.
Mais rien n'y fait. Il faut dire qu'en dépit d'investissements
importants, les promoteurs du chemin de fer réalisent des profits
colossaux, jusqu'à 50% par an, tant dans le transport de marchandises
que dans celui de voyageurs. Les investisseurs et les épargnants se
laissent griser par ce secteur aux allures d'eldorado.
Déjà la technologie ferroviaire franchit la Manche et atteint le
Continent. Des lignes à usage minier ou de démonstration sont réalisées
en Belgique et en France.
Les Belges inaugurent une première ligne pour le transport des voyageurs entre Bruxelles et Malines, le 5 mai 1835
La même année, le 7 décembre 1837, en Allemagne, une première ligne de 6,4 km est ouverte entre Nuremberg et la ville voisine de Führt, au nord de la Bavière.
En France, une première voie ferrée a été ouverte en 1827 pour le
transport des marchandises, entre Saint-Étienne et Andrézieux (18 km),
deux villes du bassin industriel et minier de la Loire. Elle a été
étendue aux voyageurs en 1832. Puis est ouverte en 1835 la ligne
Saint-Étienne-Lyon (57 km), pour le transport de marchandises lourdes et
de produits sidérurgiques.
Le 24 août 1837, en avance de quelques mois sur le roi Louis 1er de
Bavière, la reine Marie-Émilie, épouse de Louise-Philippe 1er, inaugure
la première ligne française dédiée au transport de voyageurs. Cette ligne relie Paris à Le Pecq (18 km). Elle est dix ans plus tard prolongée jusqu'à Saint-Germain-en-Laye, de l'autre côté de la Seine.
En 1842, sur la ligne Paris-Versailles se produit le premier drame ferroviaire de l'Histoire
: 55 morts. Malgré son caractère spectaculaire et inédit, il ne remet
pas en cause la confiance des banquiers et de l'opinion publique dans ce
nouveau mode de transport.
En 1848, à la veille de faire sa révolution industrielle, la France
compte déjà près de 2000 km de voies ferrées. En 1860, l'Allemagne en a
quant à elle 11.000.
Bibliographie
Il n'y a pas beaucoup de livres en français sur la naissance du
chemin de fer. On peut retenir un bel album aux Éditions Atlas : Les trains de légende (2000).
André Larané http://www.herodote.net
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