Le 24 juin 1812, Napoléon 1er
franchit le Niemen avec ses troupes. Il envahit la Russie sans
déclaration de guerre préalable (comme Hitler 129 ans plus tard à deux
jours près !).
La Russie, dévoreuse de la Grande Armée
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Quand
il franchit le Niemen avec la Grande Armée, Napoléon 1er cherche comme à
son habitude le choc frontal avec l'armée ennemie. Mais, tirant parti
de l'espace russe, les Russes se dérobent aux attaques et
insidieusement, d'étape en étape, entraînent la Grande Armée vers
l'Est...Un ennemi insaisissable
Après le traité de Tilsit,
conclu cinq ans plus tôt, l'Empereur des Français a été décontenancé
par le tsar Alexandre 1er qui a feint d'être son allié mais a continué
d'accueillir dans ses ports des navires britanniques et, après le congrès d'Erfurt, n'a rien fait pour empêcher l'Autriche de reprendre les armes.
Il
croit pouvoir le ramener à la raison au terme d'une campagne militaire
(une de plus) avec une armée plus nombreuse qu'aucune autre : la Grande Armée compte en effet pas moins de 700.000 hommes à son entrée en Russie, en juin, dont 300.000 Français.
Fort
de cet avantage numérique, Napoléon 1er cherche comme à son habitude
le choc frontal avec l'ennemi. Mais il se montre très vite désemparé par
la tactique russe. Sous le commandement du prince Mikhaïl Barclay de
Tolly et du général Bagration, les deux armées ennemies, environ 200.000
soldats au total, se dérobent au combat tout en se repliant vers l'Est
et en brûlant sur leur passage les récoltes et les entrepôts de vivres.
Napoléon
ne résiste pas à la tentation de les poursuivre. C'est seulement en
prenant Vilnius, en Lituanie, le 28 juin, qu'il prend conscience de la
tactique ennemie : entraîner la Grande Armée dans les profondeurs du
pays pour l'épuiser. Il n'en poursuit pas moins son chemin vers Vitebsk
puis Smolensk.
Cette
tactique de la terre brûlée a été préconisée par Clausewitz, officier
prussien entré au service du tsar, et appliquée par Barclay de Tolly, un
officier d'origine écossaise. Coûteuse en vies humaines, elle suscite
des récriminations dans l'état-major russe qui obtient le 17 août
1812 le limogeage de Barclay de Tolly et son remplacement par le vieux
maréchal Koutouzov.
Ignorant
des réalités climatiques et géographiques, Napoléon commet erreur sur
erreur. Au lieu de se diriger vers la capitale Saint-Pétersbourg, il se
laisse entraîner vers l'ancienne métropole, Moscou, à plusieurs
centaines de kilomètres. Le climat continental, caniculaire, épuise les
soldats et ceux-ci souffrent de la dysenterie et du manque de
ravitaillement.
Un choc sans suite
Le
7 septembre 1812, sur les bords de la Moskova, près du village de
Borodino, Koutouzov offre enfin à Napoléon l'affrontement tant attendu.
Du fait de ses pertes antérieures et de l'effilochement de la Grande Armée
sur plusieurs centaines de kilomètres, Napoléon ne dispose à ce moment
crucial que du tiers de ses effectifs initiaux. Sur les 440.000 soldats
qui ont traversé le Niemen (non compris les hommes des équipages),
100.000 sont restés à l'arrière pour sécuriser les régions occupées. Et
près de 200.000 ont disparu, morts, blessés, déserteurs ou prisonniers,
victimes de la dysenterie, de la faim, des attaques des Cosaques ou des
combats.
Face
à des Russes aussi nombreux et aussi bien armés, qui ont pris le temps
de préparer la bataille, Napoléon sent la victoire lui échapper. Mais
sur la fin de la journée, ses alliés bavarois et saxons lui sauvent la
mise.
Le maréchal Michel Ney
se distingue également à la tête du 3e Corps de la Grande Armée, ce qui
lui vaudra plus tard le titre de Prince de la Moskowa. Mais l'empereur
commet l'erreur gravissime de ne pas engager la Garde impériale. Il veut
garder celle-ci intacte pour la suite. En conséquence de quoi, la
victoire reste indécise et l'armée russe toujours intacte.
Les
pertes sont très lourdes : 30.000 côté français dont 47 généraux,
contre 50.000 côté russe. Le général Bagration est tué et Koutouzov,
remis de son erreur stratégique, décide de reprendre à son compte la
tactique de la terre brûlée de son prédécesseur en refusant tout nouvel
affrontement.
La Grande Armée entre enfin à Moscou. C'est pour s'apercevoir que la ville a été désertée par tous ses habitants...
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