La geste médiévale des bâtisseurs

Qui étaient les bâtisseurs de cathédrales ? Dans un fort beau livre, Philippe Bernardi nous conduit sur leurs chantiers.

Que les adeptes d'ésotérisme et autres interprétations symboliques des cathédrales passent leur chemin, le livre de Philippe Bernardi, Bâtir au Moyen-Âge, n'offre pas de réflexion sur le merveilleux ou le surnaturel. En revanche, les passionnés d'Histoire médiévale y trouveront leur compte, tout comme... les chefs d'entreprises, les travailleurs manuels ou plus simplement les amoureux des belles pierres et des charpentes majestueuses. Car le premier mérite de ce beau travail est de montrer que bâtir au Moyen-Âge était une formidable entreprise.

On croit toujours que nous avons tout inventé, que notre génération possède une réelle supériorité sur les générations passées, surtout celles qui ont vécu « aux temps obscurs des châteaux féodaux et des donjons ». Mais l'homme du passé ; avait aussi ses rêves et son désir d'entreprendre, de construire et d'élever. Par rapport à nos contemporains des XXe et XXIe siècles, ses sentiments étaient même transcendés par la spiritualité et la foi. La cathédrale en fut le résultat le plus éclatant.

Elle s'inscrivit dans le long mouvement de la renaissance des villes aux XIIe et XIIIe siècles, que l'on appela de manière un peu réductrice l'âge gothique : « L'appellation d' "âge des cathédrales " a été utilisée pour caractériser cette époque par opposition à la précédente (romane), désignée comme un "âge du monachisme". De nombreux auteurs ont souligné ce que cette opposition pouvait avoir d'erroné dans la mesure, par exemple, où l'ère gothique s'ouvre précisément avec la construction d'une abbatiale : celle de Saint-Denis-en-France. (...) Emblématique d'une période limitée, l'image de la cathédrale en est arrivée à éclipser celle du monastère ou du palais ».

Vastes entreprises et régime de salariat

Ce que nous montre Bernardi, c'est surtout qu'il ne faut pas s'enfermer dans des schémas de lecture simplistes, alors que la construction monumentale révèle une extrême diversité et créativité en fonction des lieux et des époques, dans toute l'Europe médiévale. Délaissant l'aspect spirituel étudié par d'autres, l'auteur nous prend en revanche par la main afin dé découvrir les hommes dans leur milieu, à savoir sur les chantiers. Chaque entreprise passait obligatoirement par la définition d'un budget, la commande et l'acheminement de matériels et de matières premières, l'embauche d'ouvriers, saisonniers ou non, la réalisation d'outils de levage : « La construction d'une cathédrale, d'un monastère avec son église et de ses multiples édifices, d'un château, voire d'un pont, exigeait une main-d'œuvre considérable, groupée en ample atelier. (...) dans un monde dominé presque tout entier par l'artisanat, la production des grands ouvrages architecturaux dut, par une exception quasiment unique, s'organiser, au contraire, sous la forme de vastes entreprises et entraîna, de bonne heure, un régime de salariat. »

Bernardi présente les grandes étapes du « chantier mosaïque » avec son morcellement de tâches, les matières sur lesquelles ces hommes travaillaient, etc. Il décrit par ailleurs les nuances qui distinguent les traditions manuelles, les métiers ou encore les catégories de travailleurs : celle, notamment, qui différencie les professionnels, pour qui le chantier était un véritable espace de travail et de vie à l'année, et les autres, qui exerçaient une simple occupation pour un mois, une semaine et parfois même un jour.

En dépit d'une approche universitaire, le livre de Bernardi, d'une très belle écriture, se lit sans les réticences que l'on peut avoir en ouvrant un travail technique. Il rend ce sujet complexe extrêmement abordable, grâce notamment à une iconographie riche, des tableaux et des schémas, ce qui n'est pas la moindre des qualités de cet ouvrage passionnant.

Christophe Mahieu monde & vie 19 novembre 2011

Philippe Bernardi, Bâtir au Moyen-Âge, CNRS Editions, 335 pages, 25 €

Annexe

Quand l'histoire est in-correcte

Les essais de Jean Sévillia ont ponctué notre réflexion : Le terrorisme intellectuel brossait un tableau de la non-pensée obligatoire. Historiquement correct en faisait l'application à l'histoire. Aujourd'hui, Historiquement incorrect s'attarde sur plusieurs sujets tabous. Sans peur. En effet, là où la correctness ne pénètre plus parce qu'elle se censure elle-même et là où le bien-pensant ne se croit pas autorisé à pénétrer, l'historien peut et doit entrer. Il lui suffit de faire état des faits pour que son droit soit établi, même si c'est contre l'opinion dominante. Ainsi sur l'existence historique du Christ, sur le rôle culturel de l'islam entre hellénisme et christianisme, sur l'affaire Galilée, mais aussi sûr l'identité française ou sur la Deuxième Guerre mondiale au prisme de la Shoah, c'est l'histoire et pas l'idéologie qui doit avoir le dernier mot, car l'histoire établit les faits. Même lorsqu'elle est incorrecte, elle doit être reconnue. Une vraie pensée se fonde forcément sur cet empirisme, que d'aucuns ont nommé seul véritablement organisateur et fondateur. Contre les faits, il n'y a pas d'arguments, pas de correctness

Il me semble que Jean Sévillia est trop modeste lorsqu'à l'occasion de tel entretien, il se dit simple journaliste de l'histoire. Certes, en bon journaliste, il a toujours au bout de la plume le fait oublié, la citation qui fait mouche.

Mais son travail, justement parce qu'il est précis, peut relever de ce que l'on appelle l'historiographie : il compare les historiens entre eux et cette comparaison, méthodiquement menée, lui permet d'atteindre à une forme d'objectivité modeste et vraiment rassembleuse - celle que l'on retrouve avec bonheur dans Historiquement incorrect.

Joël Prieur monde & vie 19 novembre 2011

Jean Sévillia Historiquement incorrect, éd. Fayard, 2011,376 pp. 20 euros