Nous vous proposons dans cette série estivale de découvrir les portraits des 16 leaders rebelles irlandais exécutés lors de l’insurrection de Pâques 1916 et suite à la prise de la Poste de Dublin, sous les yeux d’une foule qui ne comprenait pas réellement ce que voulaient ces nationalistes irlandais courageux, impétueux, mais encore très minoritaires à l’époque dans la population.
Après Éamonn Ceannt, et Thomas James Clarke, James Connolly, après Seán MacDiarmada , Thomas MacDonagh, Patrick Pearse, Joseph Mary Plunkett qui signèrent la proclamation de l’indépendance, voici une nouvelle série de 11 autres chefs rebelles, non signataires, mais acteurs de l’insurrection et exécutés pour cela.
Parmi ceux là, nous avions vu Roger Casement, Con Colbert, Edward Daly , John Sean Heuston et ici Thomas Kent.
Qui était Thomas Kent ?
À l’exception de Roger Casement, Thomas Kent fut la seule personne en dehors de Dublin à être exécutée pour son rôle dans les événements de la semaine de Pâques. Il est né en 1865 dans une importante famille nationaliste à Bawnard House, Castlelyons, près de Fermoy dans le Comté de Cork. Il était l’un des sept fils et des deux filles de cette famille. Au moment du recensement de 1901, son père David était décédé. Après la mort de son père, Thomas s’est installé à Boston où il a travaillé dans les bureaux d’un éditeur catholique et a participé à des activités culturelles irlandaises.
En 1888, des cousins (et voisins) de la famille Kent ont été expulsés de leur ferme pour non-paiement de loyer et la ferme a été vendue à un propriétaire terrien de Belfast qui a nommé un Écossais, Robert Browne, comme directeur général. La famille Kent est très mécontente de cette décision et les frères Kent sont arrêtés, avec le prêtre local, le père O’Dwyer, pour leur implication dans la Land League locale, sous l’inculpation de conspiration en vue de se soustraire au paiement du loyer. Edmond et William sont condamnés à 4 mois de travaux forcés et David à 2 mois, qu’ils purgent à la prison de Cork, mais Richard est libéré en raison de son jeune âge. Après son retour d’Amérique en 1889, Thomas s’est impliqué dans le mouvement pour la terre. Lui et son frère William ont été arrêtés et ont purgé une peine de travaux forcés à la prison de Cork. À leur libération, ils ont été accueillis par des milliers de personnes à Fermoy qui les ont escortés jusqu’à leur domicile.
En 1914 et 1915, Thomas et David participent activement, avec Terence McSwiney, à l’enrôlement des Irish Volunteers dans le nord de Cork, qui est la première compagnie à ne pas consommer d’alcool en Irlande. Ils ont conseillé aux Volontaires de ne pas se mêler du recrutement de l’armée britannique. “Les Volontaires irlandais ont été organisés pour la première fois dans cette région en janvier 1916. L’unité était organisée par Terry MacSwiney et Tom Kent. Ils ont pris la parole lors d’une réunion publique organisée dans le cadre de la création de l’unité dans le village de Ballynoe. Ils ont ensuite été arrêtés et accusés de prêcher la sédition“. Ils sont acquittés mais Thomas se retrouve à nouveau en prison après la découverte d’une quantité d’armes et de munitions à son domicile. En 1915, Thomas assista aux funérailles de Jeremiah O’Donovan Rossa et fut présent pour entendre l’oraison funèbre de Pearse.
À Pâques 1916, Thomas était commandant du Galtee Battalion of Volunteers. Ils étaient mobilisés et prêts pour la rébellion, mais attendaient en vain les ordres de Dublin. Le 1er mai, les frères rentrèrent chez eux et le lendemain matin, les forces britanniques encerclèrent la maison. Un conflit féroce s’engagea, la mère âgée des Kent aidant au combat en chargeant les armes et en criant des mots d’encouragement. Au cours de cette fusillade, un officier du RIC, William Rowe, a été tué.
Des renforts militaires sont arrivés à la maison des Kent et les Kent ont été contraints de se rendre lorsqu’ils se sont retrouvés à court de munitions. Après la reddition, Thomas n’a pas été autorisé à mettre ses bottes et son frère William et lui-même ont été menottés. Richard, athlète et coureur rapide, s’est élancé à la dernière minute vers la liberté et a été mortellement blessé. Les policiers présents voulaient fusiller toute la famille, mais l’officier militaire est intervenu et la famille a été arrêtée en tant que prisonniers de guerre.
La famille est emmenée sous forte escorte à la caserne militaire de Fermoy, où la mère de Thomas est libérée. Richard meurt à l’hôpital deux jours plus tard et David, qui a été blessé, est soigné par le Dr Brody. David est ensuite emmené à la caserne de Cork, où il est d’abord condamné à mort, mais où sa peine est ensuite réduite à une peine de servitude pénale. David a été libéré en 1917, mais sa santé était précaire et il est décédé en 1930.
Une déclaration de Charles Browne rappelle qu’il a passé une semaine dans les baraquements de détention militaire et qu’il y a vu les frères Kent qui, selon lui, se sont très bien battus et qui ont été isolés du reste des volontaires dans les baraquements4. Le 4 mai, Thomas et William passent en cour martiale. Alors que William est acquitté, Thomas est condamné à mort. Il est exécuté le 9 mai par un peloton d’exécution dans les baraquements de détention militaire de Cork. Il n’était pas marié. La dernière demande de Thomas était qu’aucun Irlandais ne reçoive l’ordre de l’abattre. Il a été enterré dans une tombe anonyme dans l’enceinte de Collins Barracks, à Cork (anciennement Victoria Barracks), malgré les nombreuses demandes de la famille Kent qui souhaitait qu’il soit enterré dans le caveau familial.
L’emplacement exact de son corps est resté un mystère, bien qu’une commémoration annuelle ait eu lieu à la caserne. En juin 2015, les restes de Thomas Kent ont été exhumés et des tests ADN ont confirmé son identité. Le 18 septembre 2015, les funérailles nationales de Thomas Kent ont eu lieu 99 ans après son exécution. Des milliers de personnes ont emprunté la route menant des casernes de Collins à l’église Saint-Nicolas, dans le Comté de Castelyons. La messe de requiem a été suivie par le président Michael D. Higgins.
Le 50e anniversaire de l’insurrection de Pâques, en 1966, a donné lieu à un certain nombre d’événements commémoratifs, notamment le changement de nom de la gare ferroviaire de Kent à Cork (à l’origine, la gare de Glanmire Road), l’installation d’un mémorial sur le pont enjambant la rivière Blackwater à Fermoy, et un grand monument à Bridesbridge, dans le comté de Castlelyons.
Crédit photo : DR (photo d’illustration)
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