C’est dans la zone contact entre les mondes saharien et sahélien que sont apparus les grands empires urbanisés de l’ouest africain, à savoir le Ghana, le Mali et l’empire Songhai ou empire du Gao. Ils s’y succédèrent, déplaçant leur coeur depuis le fleuve Sénégal jusqu’à l’est de la boucle du Niger.
L’initiative de la création des premières villes commerçantes de la partie septentrionale de la zone sahélienne est probablement due à des Berbères. Les exemples de Tadmakka et d’Aoudaghost semblent le prouver. Fondés pour et par le commerce, les empires sahéliens définirent toujours la même priorité qui fut la défense des fours sahariens et le maintien du monopole des transactions entre l’Afrique du Nord et le Sahel.
Peuplés et dirigés par des Noirs - Soninké au Ghana, Malinké ou Mandingue au Mali, Kanuzi (Nilo-sahariens) au Kanem, Songhai dans l’empire de Gao, etc. - leur développement semble dû aux musulmans qui importèrent une civilisation urbaine au sud du Sahara.
Au XIIe siècle, les Berbères almohades évincent les Berbères almoravides. Avec eux, le Sahel est intégré au monde commercial européo-méditerranéen.
Une grande voie de commerce relie désormais l’Espagne musulmane au Niger.
Les ports d’Afrique du Nord abritent des colonies de marchands catalans, pisans ou génois, qui donnent une impulsion à l’économie marocaine.
Au XIVe siècle, le coeur politique et économique du Sahel commence à se déplacer vers l’est, vers le lac Tchad. La Libye et l’Égypte remplacent le Maroc et le grand axe transsaharien, qui permettait de relier Sidjilmassa-Oualata et le Bambouk ou Oualata-Taoudeni et Tombouctou, s’efface progressivement au profit des pistes orientales qui, par Ghat et Zaouila, conduisent en Libye.
Le monde sahélien va alors peu à peu s’enfoncer dans la torpeur. Son âge d’or est passé.
Son acte de décès est signé par les Marocains qui lancent une expédition militaire à travers le Sahara afin de tenter de rétablir les relations commerciales avec la région du Niger. L’oasis de Tegharza est prise, puis l’empire songhai ; soumis mais il est trop tard, le monde économique ouest-africain a basculé vers le Nord-Est, mais surtout vers le Sud, avec l’installation portugaise sur le littoral africain. Après leur victoire de 1591, les Marocains créent le Pachalik de Tombouctou.
par Bernard Lugan Le Libre Journal de la France Courtoise - n° 28 du 19 février 1994
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